Сергей Николаевич Терпигорев родился 12 мая 1841 года по старому стилю в селе Никольское Усманского уезда Тамбовской губернии (ныне — Добринский район Липецкой области) в обедневшей дворянской семье. Учился до 13 лет дома, затем в Тамбовской гимназии, а с 1860 года по 1862 год — на юридическом факультете в Петербургском университете. В 1861 году он напечатал в "Русском Мире" свой первый рассказ "Черствая доля", затем небольшие очерки и статьи в "Русском Мире", "Русском Слове", "Гудке", "Санкт-Петербургских Ведомостях". За участия в студенческих волнениях был исключен и выслан в родовое имение матери, где жил пять лет под надзором полиции.
В этот период он решил собирать материалы для очерков на социальные темы. Их он отправлял в редакции журнала "Русское слово" и петербургской газеты "Голос". Публикации обличали мошенников и казнокрадов, показывали тяжелую жизнь простого народа.
В 1867 году, когда срок ссылки завершился, Терпигорев вновь едет в Петербург. И продолжает литературную работу. В "Отечественных записках" выходит серия очерков "В степи", которые он подписывал под псевдонимом Серге́й Атава. Он рассказывал о реальном удручающем состоянии дел после отмены крепостного права.
В январе 1880 года там же в "Отечественных записках" появляется ряд очерков "Оскудение". Затем выходит книга "Потревоженные тени", которая приносит Терпигореву литературную известность.
Последующие сборники — "Желтая книга", "Узорочная пестрядь", "Исторические рассказы и воспоминания".
В последние годы жизни работал над романом "Лёд сломало", но так и не смог его завершить. Он скончался на даче в Новой Деревне, близ Петербурга 13 июня (по старому стилю) 1895 года.
Повести "Из записок неудавшегося чиновника" (опубл. в 1863), "В степи" (опубл. в 1870), "Оскудение" (Санкт-Петербург, 1881, 2-е изд., 1882), "Узорочная пестрядь" (Санкт-Петербург, 1883), "Желтая книга. Сказание о новых княгинях и старых князьях" (Санкт-Петербург, 1885), "Марфинькино счастье" (Санкт-Петербург, 1888), "Жорж и Ко" (Санкт-Петербург, 1888), "Потревоженные тени" (Санкт-Петербург, 1888 - 90), "Рассказы" (Санкт-Петербург, 1890), "Исторические рассказы и воспоминания" (Санкт-Петербург, 1891), "Дорожные очерки" (Санкт-Петербург, 1897).
